世界贸易组织(WTO)，简称世贸组织 ，是当今世界上惟一的规定国与国之间贸易规则、处理国与国之间贸易关系的国际组织，其核心是《建立世界贸易组织协议》及其附件。它是当今国际贸易领域参加成员最多，管理范围最广，且具有国际法人资格的国际组织。它是当今世界多边经济体系中三大国际机构之一。

　　当今世界多边经济体系中三大国际机构是指世界银行、国际货币基金组织和世贸组织。世界银行和国际货币基金组织均属于国际金融组织 。世界银行主要为 战后恢复和发展生产进行资金融通和低息贷款;国际货币基金组织主要为调节各国之间的贸易逆差，国际收支逆差进行资金融通。世贸组织属于国际贸易组织，其主要作用在于规定贸易规则，调解或仲裁贸易纠纷，审议贸易政策，保证国际贸易的顺利进行，促进国际贸易自由化发展。就世贸组织现有的职能和协调的范围而言 ，其作用大大超过了世界银行和国际货币基金组织 ，堪称“经济联合国”。

　　一、从关贸总协定到世界贸易组织

　　关贸总协定是世界贸易组织的前身，世界贸易组织是为替代关贸总协定而建立的。因此，了解世界贸易组织有必要首先了解关贸总协定。

　　1.关贸总协定的作用和局限性

　　(1) 关贸总协定的产生。第二次世界大战后，在美国的积极倡议和推动下，于1945年相继成立了联合国、国际货币基金组织和世界银行。1946年2月 ，美国又向联合国经济社会理事会提议成立国际贸易组织并获得通过。经过一年多的谈判，1947年4月 ，在日内瓦举行的包括美、英、法、中、印在内的23个国家参加的联合国世界贸易和就业会议第二次筹备会议上通过了《国际贸易组织日内瓦宪章草案》。同时会议期间举行了首轮关税减让谈判(1947年4月～10月) ，各参加方共达成123项关税减让的多边协议，减税品种达45000个。由于草案还需要提交联合国世界贸易与就业会议通过并经各国立法机构批准才能生效，所以，国际贸易组织一时尚未成立。为了使关税减让协议尽快履行，参加会议的23个国家的代表就将拟议中的国际贸易组织宪章草案中有关贸易政策的条款摘出，汇成一个单一协定，并将各国达成的关税减让协议列为各国的关税减让表，构成该协定的不可分割的部分 ， 这个协定就被命名为《关税与贸易总协定》(简称关贸总协定)。1947年10月30日，筹委会在日内瓦结束，与会23国签署了关贸总协定，并于1948年1月1日正式生效。关贸总协定原来的意义是在国际贸易组织成立前临时适用而存在的，但后来由于包括美国在内的一些国家的立法机构没有批准国际贸易组织宪章，国际贸易组织没有成立，因此，也就使得关贸总协定长期存在了下来，实际上起了管理和协调国际贸易的作用，并且随着发展，它也成立了一套自己的组织机构，成为准国际贸易组织，直至1995年1月1日被世贸组织所取代。